小企业是从雇工数量上来界定的，通常指的是员工数量地域500人的企业，以及更少雇工的合伙公司、摊铺、小商小贩。不少社会学家、政治家都推崇小企业的存在意义，包括其吸纳就业、创造税收、繁荣市场，为社会和产业提供配套服务等方面的功能。具有讽刺意味的是，所谓的合法避税通常是大企业的专利，因而不同国家的企业税主体通常都是小企业。
小企业的作用还不止于此。一些学者极力推崇宣称，大企业充斥着官僚主义和对创新、创造的压制，只有小企业才能成为个人智慧和创新力的载体。另外，从政治实践的角度看，大企业确实更加热衷游说政府出台有利于己的政策，在行业内部排斥竞争，严重损害公众利益，小企业则不具备这方面的政治危险性。有研究者曾据此得出结论认为，小企业才是民主法治的基石。
不少人基于消费者(公众)的视角，因为对大企业的强势感到不满，所以更倾向于欣赏小企业的存在。大企业“店大欺客”的现象从未消弭，进入大数据时代之后，大企业借助收集消费者隐私数据的便利，进一步提升了经营霸权。而在文化领域，文化人一直在哀叹独立书店的没落，对网上书店及连锁经营的大型图书零售集团渐趋垄断化的经营态势感到担忧。
我们有关小企业的认识，很大程度上来源于经济学家、政治学者和媒体描绘的美国相关社会观念。这种描绘传递了很多有价值的信息，清晰的反映了事实，也存在诸多不甚确切之处。举例来说，具有创新创业活力的美国小企业，其实基本上都是基于互联网而兴起的“轻公司”，其他领域和行业的小企业早就无法与大企业、连锁企业进行有效竞争。大企业才是这个时代创新成果的最多持有者，也是经济增长的引擎。又如，小企业成为(美国)国家经济主体的时代，是在第二次工业革命之前的一百多年间(包括北美殖民地时期)，那个转折点之后，大公司当仁不让的压过了草根企业。总而言之，对小企业的存在意义、产业价值和社会功能得出结论，需要建立在确切清晰的事实和史实基础上。
美国商业史专家曼塞尔·布莱克福德曾两度出任美国经济和商业历史学会会长，他所著的《美国小企业史》是一部在学界和企业界广受好评的作品。《美国小企业史》一书分阶段介绍了美国小企业的发展历史，揭示了各行业领域的小企业的兴衰秘密，并评述了美国官方自罗斯福新政以来促进小企业发展的政府政策。很显然，这本书引进到我国内地出版，不仅有助于读者厘清美国经济发展特别是小企业发展兴衰的真实情况，而且还能为我国当下提振小微企业发展的促进政策提供借鉴。
曼塞尔·布莱克福德指出，美国小企业发展的黄金期，出现在北美殖民地时期和建国初期。这一时期，美国经济快速增长，为小企业主创造了巨大的机遇，并且，受制于技术、市场与金融瓶颈，跨区域、跨国大企业的形成客观上还受到诸多限制。美国从英国殖民统治下独立，一定意义上摆脱了沦为后者货物倾销市场的命运。这些都推动了美国经济的发展，波士顿、费城、纽约、查尔斯顿都是在19世纪初成为了贸易中心城市。
当然，从18世纪中期到1880年之前，尽管受制于技术等瓶颈，在有限的市场竞争范围内，不同的小企业仍然演化出不同的专业服务水平，其中的佼佼者在后来成长为大企业甚至跨实业和金融的垄断巨头。
1880年后，美国各行业领域都出现了原有秩序的破坏者：大企业。这是工业化、技术变革、金融集中，以及19世纪中期掀起的铁路建设热潮打通了跨区域物流渠道等几重因素的必然结果。新出现的大公司追求垂直整合，必然对原有的诸多小企业开展倾轧。大企业还在不断改进其财务管理水平，这使得其经营收益得以提高，足以弥补因大公司组织形成的官僚主义等内部效率损耗。这一时期，也迎来了美国政府的职能和权力扩张，以反垄断为核心的进步主义改革出台了遏制大公司发展的诸多立法，一些超大规模的企业被强令分拆。尽管如此，大量的美国小企业在此时也很难摆脱出局命运。《美国小企业史》也指出，20世纪初，许多小企业主开始寻找大企业不容易构建起垂直整合体系的行业领域，适应季节性需求，凭借某种独特的专业化工艺提高竞争力，探索适合的利基市场。
20世纪20年代至40年代，美国公众对小企业的好感，开始成为一种足以改变政府政策导向的理想主义民意潮流。罗斯福新政时期，美国政府和国会都建立了专门的小企业发展促进部门，大量的联邦公共资金被投入到扶持小企业发展之中。但效果却很难令人满意。曼塞尔·布莱克福德归纳指出，这期间，新成立的小企业很难成长，大企业比小企业更容易承接政府战争采购等公共采购项目，小企业应对市场风险的能力更弱，扶持资金的发放也很难避免腐败及其他方面的低效益。相比工业制造业，商业零售业中的大小企业之争，胜利的天平更是全面倒向了大企业，不少小企业(独立零售商)在美国政府多项专项法规的保护下仍然难以在竞争中求得生存。
二战结束后，一直到1970年代，美国经济都获得了快速发展，显著的机遇部分缓和了大小企业的经营矛盾。美国公民当中的小企业“神圣”理念(民主法治的基石)，就此成为一种不可挑战的意识形态。但这些都不足以改变各行各业集中度提高、大企业进一步占据压倒性竞争优势的趋势。直到1970年代后，随着半导体行业的兴起，硅谷小企业的成功崛起才改变了小企业的颓势，但这样的复兴也是极其有限的。在1980年代之后，特别是冷战结束后的全球贸易一体化进程中，美国的大企业借助产能转移等战略机遇受益，而越来越多依赖海外贸易生存的小企业却逐次在海外竞争对手的重压下垮塌。